Een muzikaal epos
De jaren twintig waren het meest productieve decennium ooit, met meer dan tweehonderd producties per seizoen! Alle boekjes volgden bepaalde regels. De eerste was om een van de variaties in de formule te volgen:
"Een jongen ontmoet een meisje, hij verliest het meisje, maar krijgt haar uiteindelijk terug."
De andere regel was om de door hen ingebeelde eenheden te respecteren Aristoteles (3e eeuw voor Christus) die ook die zijn van het Franse klassieke theater (de regel van drie eenheden):
- eenheid van plaats: alles vindt plaats op dezelfde plek
- eenheid van tijd: alles gebeurt in 24 uur
- eenheid van actie: één enkele plot
Natuurlijk vonden sommige musicals gedurende meerdere dagen plaats, en andere op een paar verschillende locaties. Maar niemand kon gekwalificeerd zijn "muzikaal epos", met een actie die meerdere plaatsen doorkruist en zich uitstrekt over meerdere decennia ... Dit soort verhaal was gereserveerd voor romans zoals Ben Hur of The Great Gatsby. Opera's en stomme films (we zijn nog steeds in de jaren twintig) hadden soms het genre geprobeerd, maar niemand had ooit zoiets geprobeerd in een Broadway-musical.
De roman van Edna Ferber
Niemand, dat wil zeggen, totdat Jerome Kern de roman Show Boat van Edna Ferber las. In de jaren '20, het decennium na het succes van Kern in het prachtige Princess Theatre (en), componeerde hij hitnummers, maar ze zijn gemaakt voor musicals zonder veel fantasie. Hij was van mening dat het multi-generationele verhaal van Edna Ferber een prachtige basis zou zijn voor een musical, ook al zou het alle op dat moment geldende regels moeten overtreden.
Kern belde Oscar Hammerstein II. Oscar las zelfs hetzelfde boek en had dezelfde reactie. Show Boat was een aanzienlijk epos en volgens Kern "een titel van een miljoen dollar". Het creëren van een muzikaal epos zou natuurlijk een enorme gok zijn, maar als dat lukt, kan het gewoon het hele musical-landschap van Broadway veranderen. Edna Ferber had verschillende toneelstukken mede geschreven, maar zou ze haar roman als musical accepteren?
In de jaren twintig overwoog niemand om aan een musical te beginnen totdat ze twee dingen hadden verkregen: toestemming van de auteurs (of toestemming om een werk aan te passen) en financiële zekerheid van een producent. Maar gezien de totaal atypische kant van hun project, durfden Kern en Hammerstein deze verzoeken niet onmiddellijk in te dienen. Ze probeerden eerst een 'experiment' met als voornaamste doel elkaar gerust te stellen. Ze besloten dat elk een afzonderlijke schets zou maken van het musical dat ze overwogen. Toen ze spontaan merkten dat hun twee voorstellen erg op elkaar leken, begrepen ze dat ze het juiste idee hadden en begonnen ze samen te schrijven. Naarmate het werk vorderde en beide mannen zagen dat ze echt iets bijzonders aan het doen waren, werd het absoluut noodzakelijk om de ontbrekende verplichtingen te krijgen: de aanpassing en de financiering.
In oktober 1926 schreef Kern aan de criticus Alexander Woollcott met het verzoek om een aanbevelingsbrief van Edna Ferber, een oude vriend. Woollcott vond het hilarisch dat iemand van Kern's belang dacht dat ze zo'n brief nodig hadden. Toen herinnerde hij zich dat hij een paar dagen later de oprichting van Criss Cross (1926, 210 optredens) van Kern zou bijwonen. Dus zonder hem uitleg te geven, besloot Woollcott Ferber mee te nemen naar deze première. Bij de pauze vroeg Kern opnieuw om de referentiebrief van Woolcott. De laatste antwoordde verlegen dat er iets geregeld kon worden, draaide zich om en riep: 'O, Ferber! Dit is Kern! ". Er is geen kortere aanbeveling ...
Ferber stemde ermee in om Kern en Hammerstein te ontmoeten. Al snel zei ze dat ze niet wilde dat haar roman een klassieke musical werd. Maar de songwriters maakten duidelijk dat ze iets heel anders in gedachten hadden. De advocaten deden de rest en binnen een maand werd een overeenkomst ondertekend. Een paar dagen later presenteerden de songwriters enkele nummers aan de enige producer waarvan ze dachten dat ze zo'n risico konden nemen - Florenz Ziegfeld. Hij stemde er onmiddellijk mee in om met hen samen te werken. De volgende dag schreef hij aan een vriend: "Deze show is de kans van mijn leven."
Ziegfeld had, zoals gewoonlijk, verschillende andere projecten tegelijkertijd lopen. Op 2 februari 1927 opende hij zijn nieuwe theater, het Ziegfeld Theater, met Rio Rita (1927, 494 uitvoeringen), een hybride vorm, halfmuzikaal half-operetta, over een Texas Ranger die een bankrover achtervolgt in exotisch Mexico en vindt liefde met het vurige titelpersonage. Deze show werd meer dan een jaar lang uitgevoerd voor volledige theaters in het Ziegfeld Theater, waardoor het uitstel van Show Boat meerdere keren werd gedwongen. Hammerstein en Kern maakten gebruik van de vertraging om hun gewaagde project te herschrijven en te verfijnen. Zieglfeld zal in december 1927 besluiten Rio Rita naar het Lyric Theatre te verplaatsen om plaats te maken voor de oprichting van Show Boat : Rio Rita stopt op 25 december en Show Boat wordt gemaakt op 27 december 1927 ...