Het is soms verbazingwekkend hoe krachtig één woord kan zijn.
Een scène uit «ShowBoat» in het New London Theatre - Londen - 2016 (Photo: Johan Persson)
Een echte schok bij de opening
Toen ShowBoat op 27 december 1927 in het Ziegfeld Theater werd geopend, rees het gordijn op bij een koor van zwarte havenarbeiders die aan een Mississippi-werf werkten. En de eerste woorden die ze zongen, resoneerden voor die eerste toeschouwers, in smoking en bedekt met sieraden, als een klap in het gezicht:
De negers werken allemaal terwijl de blanken spelen!
Het woord "neger" was nooit uitgesproken in een Amerikaanse musical. De rest van de show sprak over racisme, verlatenheid van het gezin, zelfvernietiging door alcohol ... onderwerpen die geen enkele musical ooit had durven behandelen. Bovendien werd de dialoog met het woord "neger" niet uitgesproken door eenvoudige racistische personages, nee, het werd gezongen door een koor van zwarte mannen! Door de durf van de teksten en de inhoud van de gevoelens die worden geïnterpreteerd door het personage dat verantwoordelijk is voor het zingen ervan, een arme zwarte filosoof, havenarbeider aan de oevers van de Mississippi, zal Ol 'Man River een van de meest opvallende en revolutionaire liedjes worden van zijn generatie:
Niggers work on the Mississippi |
Negers werken aan de Mississippi |
In de herovering van het werk is het openingsrefrein herzien: het woord "Nigger" (neger) wordt door de jaren heen "colored folks" (mensen van kleur) en vervolgens "blacks" (de zwarten) om eindelijk de generieke term "We" (wij) aan te nemen. En in de filmversies van 1936 en 1952 werd het refrein volledig verlaten. Voor recente covers en opnames weigerden zwarte artiesten de originele teksten te zingen.
«Show Boat» - Studio Cast - 1988
Geen enkele andere Broadway-musical is ooit geopend met een woord dat bijna een eeuw na de première controversieel bleef. Het zegt veel over de moed van songwriters die zo'n woord willen gebruiken. Hij zegt meer over de raciale conflicten die de Amerikaanse psyche blijven kwellen. Pas in 1988 verscheen dit woord opnieuw - een oproer - in een opname (EMI) van het werk.
Natuurlijk is "Nigger" (neger) een woord vol haat, maar wie kan eraan twijfelen dat de auteurs ze daar met opzet hebben geplaatst om het publiek te verdoven, om hem aan het denken te zetten over de raciale omstandigheden van die tijd. Dit werk als geheel is een aanklacht tegen de toestand van rassen aan het einde van de negentiende eeuw. Niemand kan eraan twijfelen...