Les débuts de la compagnie datent d'avant 1879. À l'époque, le Shakespeare Memorial Theatre de Stratford-upon-Avon donna sa première représentation: Much Ado about nothing. La troupe de ce théâtre s'appelait alors la Shakespeare Memorial Company et devint très vite prestigieuse. En 1925, une charte royale lui fut accordée.

En 1960, Peter Hall rebaptisa la troupe en Royal Shakespeare Company et le théâtre en Royal Shakespeare Theatre. La troupe a un répertoire qui s'étend du classique au moderne, en plus des pièces de William Shakespeare.