ShowBoat

A) Een rivier en boten

De Mississippi-rivier loopt van noord naar zuid door Midden-Amerika. Maar als we kijken naar alle rivieren die erin stromen, kunnen we zeggen dat het hydrografische stroomgebied van de Mississippi het grootste is in Noord-Amerika en het derde ter wereld, na de Amazone en Congo. Lang voor spoor en weg was de Mississippi een vitale handels- en reisroute die duizenden steden met de Golf van Mexico verbond.

Sinds de jaren 1830 herbergt deze rivier drijvende theaters die bekend staan als "show-boats".

 

 

 

 

Na de burgeroorlog werden deze schepen bijna een halve eeuw enorm populair.

Een van de leuke manieren om te visualiseren wat "show-boats" waren, zou kunnen zijn om de filmaanpassingen van de musical Show Boat te bekijken, bijvoorbeeld die van MGM in 1951. Het is de beste manier om een verkeerd idee te krijgen, want deze film zit vol met mooie onzin. De showboten waren nooit zelfrijdend omdat de enorme machines die nodig waren om de stoomwielen te draaien niet genoeg ruimte hadden gelaten voor een theater. Een echte "show-boot" was een rechthoekig theater van twee verdiepingen dat eenvoudig op een binnenschip was geplaatst. En deze set werd geduwd door een aparte stoomboot genaamd een "sleepboot" - onterecht omdat hij duwde en niet sleepte. Dit is wat we heel goed zien op deze foto's van de Majestic (ook al dateert deze kleine boot pas uit 1923, het is een goed voorbeeld).

 

Een "show-boot" kan enkele kamers aan de boeg of achtersteven hebben, die kunnen dienen als lodges of hutten voor kunstenaars. Maar het grootste deel van de ruimte was gereserveerd voor de hal die op sommige boten plaats bood aan maximaal zevenhonderd toeschouwers. De onderste verdieping was gereserveerd voor witte toeschouwers (25¢ / zitplaatsen). Het balkon was gereserveerd voor zwarten, die ze 10¢ betaalden.

Het typische spektakel dat in een "show-boot" werd gepresenteerd, was het melodrama, vaak in zijn eenvoudigste vorm, waar goed zegeviert over het kwaad. Als een boot meerdere nachten in een stad verbleef, presenteerde het bedrijf elke avond een andere show. Na de hoofdshow speelden leden van de groep ook liedjes, dansen en komische stukken. De jaarlijkse doorgang van deze boten werd aangekondigd door een grote parade om de kaartverkoop te stimuleren. Na 1915 verminderde het groeiende succes van stomme film de vraag naar "show-boats" aanzienlijk. Enkelen hebben het overleefd, maar het was meer een historisch getuigenis, bijna een levend museum.

 

 

B) Edna Ferber publiceert de roman «Show Boat»

In augustus 1924, Edna Ferber - een toneel en roman schrijfster, destijds niet erg bekend - Zij woonde in een theater de première van haar stuk Minick bij. Maar de avond werd verstoord door een invasie van vleermuizen die onopgemerkt hun intrek hadden genomen in de kroonluchters van het theater. De toeschouwers haastten zich in paniek naar de uitgangen. Toen het bedrijf herstelde van dit debacle, Winthrop Ames, grapte de producent:

Hoewel, zoals we hebben gezien, de "showboten" de rivieren van de Verenigde Staten waren overgestoken van 1870 tot 1930 Edna Ferber, had er nog nooit van gehoord. Ze was meteen geïntrigeerd:

 

In 1925 reisde Edna Ferber naar Bath, North Carolina, en bracht vier dagen door aan boord van een van de "showboten" van het land, het James Adams Floating Theatre dat de Pamlico-rivier en het Great Dismal Swamp Canal doorkruiste. De informatie die ze heeft verzameld, met name de herinneringen van Charles Hunter, de regisseur en hoofdrolspeler van de shows op deze boot. Dit alles leverde hem een schat aan informatie op over de "show-boats" om een menselijk verhaal te schrijven, ontroerend en waar. Ferber bracht het volgende jaar door in Frankrijk en New York en schreef haar roman Show Boat, die zij in de zomer van 1926 publiceerde.

Dit boek en zijn subtiele mix van romantiek, realistische weergave van raciale kwesties en nostalgie naar een lang verloren gewaande Amerikaanse verleden was een onmiddellijke hit met het Amerikaans publiek dat nog steeds werd getroffen door de Eerste Wereldoorlog.

De roman staat al twaalf weken op nummer één in de bestsellerlijsten.

De kritische ontvangst was veel voorzichtiger, maar bijna altijd positief. In zijn recensie van de New York Times schreef Louis Kronenberger:

Hoe dan ook, en zelfs als ze nooit haar ogen op de Mississippi had gericht – ze was naar Bath in North Carolina gereisd om haar roman voor te bereiden – Edna Ferber bedacht de saga van Magnolia Hawks die zich over 50 jaar uitstrekt. Geboren en opgegroeid op een "show-boat" op de Mississippi, moet Magnolia overleven door liefde, geluk, verdriet, armoede, wedergeboorte en de roem van Broadway. Onderweg ziet ze anderen gebroken door sektarisme, gokken, alcoholisme en de onvermijdelijke doorgang van de tijd. Uiteindelijk zal ze terugkeren naar haar leven op de rivier.

Gezien het succes van de roman kon Edna Ferber dromen van een verfilming. Maar haar roman stond een toekomst te wachten die ze zich nooit had kunnen voorstellen…