ShowBoat

Voor velen is ShowBoat de eerste musical, de eerste waarin tekst en muziek volledig geïntegreerd waren en ook die waarin de lichtkomische onschuld van Broadway uit de jaren 1920 naast serieuzer materiaal bestond.

ShowBoat was de eerste Amerikaanse musical op Broadway met een chiaroscuroscore, waar populaire nummers "AABA-32 maten" en de verfijning van de Europese operette werd samen gebruikt om een musical genre te creëren.

Als zodanig is ShowBoat een bepalend moment in de geschiedenis van Broadway-muziek en een even belangrijk moment in de theatergeschiedenis. Als ze niets anders hadden gedaan in hun lange en illustere carrière, zouden Jerome Kern en Oscar Hammerstein II alleen voor deze bijdrage bewonderd zijn. Ze creëerden tenslotte de mal die heel Broadway de komende 40 jaar zou volgen.

Dit alles is waar. Maar ShowBoat is zoveel meer.

ShowBoat is vooral het simpele verhaal van een gezin van meer dan vijftig jaar. We volgen het succes en de ondergang van Magnolia, de jonge en mooie dochter van kapitein Andy en zijn vrouw Parthy. We zien haar bezwijken voor een jeugdige en grillige liefde voor de mooie, charmante en totaal luie Gaylord Ravenal. Ze gaat naar bed om met hem te trouwen en daar terug te keren. Ze zal haar kind baren voordat ze in totale armoede in de steek wordt gelaten. We zijn blij dat Magnolia in vaudeville werkt, waardoor haar dochter Kim een Broadway-ster kan worden.

Dit is zeker een verhaal dat leidt tot een bevredigende theateravond, maar als dat alles was ShowBoat was, het is onwaarschijnlijk dat het een van de weinige musicals van zijn tijd is die nog steeds wordt uitgevoerd, bijna 100 jaar na de première. Zelfs zijn status als "eerste grote hedendaagse musical" zou niet genoeg zijn om hem zo regelmatig van de plank te verwijderen.

Het hoofdverhaal van Magnolia en Ravenal (zie volledige synopsis) vindt plaats in een grotere historische context, gevuld met fascinerende personages. Het botst met het endemische racisme van de tijd dat ShowBoat is ingesteld, maar ook van de tijd dat het is gemaakt. Deze musical vertelt ons veel over het ontluikende sociale bewustzijn van zijn makers, Jerome Kern, en in veel grotere mate Oscar Hammerstein II; en het heeft ons veel te leren over onze eigen houding ten opzichte van het concept van ras, op voorwaarde dat we dat toestaan. Maar om het te zien, kun je niet zomaar worden verleid door de grootsheid van de muziek of het weelderige landschap. De musical brengt de roman van Edna Ferber, waarop hij is gebaseerd, naar een onverwachte plek die alleen de visuele en muzikale kracht van theater toelaat. ShowBoat , zonder ooit de vitaliteit en romantiek van de centrale geschiedenis te verliezen, slaagt erin raciale problemen aan te pakken en te presenteren wat in 1927 een zeer vooruitstrevende kijk was op de rol van Afro-Amerikanen aan het einde van de 19e eeuw langs de Mississippi, en, subtieler, in 1927.

Het was duidelijk iets heel belangrijks voor Hammerstein. In ShowBoat beginnen we de kiem te zien van de musical die hij tweeëntwintig jaar later schreef met Richard Rogers en waarin hij zijn standpunt over racisme nog explicieter maakt, South Pacific.

Een ander thema, zowel in de roman van Edna Ferber als in de musical van Kern en Hammerstein, is de adoptie door de witte cultuur en de popularisering daarin van "Black" muziek en dans. Het is onopvallend, maar betekenisvol in de roman met de beschrijving van Magnolia die zwarte liedjes zingt: "(...) zoals ze had geleerd ze te zingen van Black Joe en Queenie, in een onbewuste imitatie van de zachte, rauwe zwarte stem van haar leraren."

Deze imitatie, dit talent, stelde Magnolia in staat een succesvolle zangcarrière op te bouwen en zichzelf en haar dochter te steunen na de desertie van Ravenal. Dit thema komt veel verder in de musical van Kern en Hammerstein. De manier waarop het werd behandeld of niet werd behandeld in de covers is het fascinerende onderwerp van Todd Decker's boek "ShowBoat: Performing Race in the American Musical".

Elke productie van ShowBoat biedt als een soort Rorschach-test de houding van een land of een tijdperk ten opzichte van ras en de bereidheid om de problemen die inherent zijn aan het origineel aan te pakken spelen. Er zijn veel vragen over race in ShowBoat, maar afhankelijk van wat wordt onderstreept, toegevoegd, geknipt of duidelijk genegeerd, kan de musical een heel andere show worden.

Zo lijkt de originele 1927-versie van ShowBoat verrassend modern in vergelijking met de heropleving van 1946 of de MGM-film uit 1951, die beide raciale thema's in zowel geschiedenis als musical vorm minimaliseren. Zonder echt karikaturiseren, kunnen we zeggen dat er evenveel versies van ShowBoat zijn als opwekkingen van het werk; elk maakte snijwonden, verplaatsingen van scènes of smaakveranderingen... Het beste voorbeeld is waarschijnlijk hoe verschillende producties het gebruik van "N-woord" in het openingskoor van de originele partituur hebben afgehandeld...