Aan het begin van de 20e eeuw stond de Broadway-musical nog in de kinderschoenen, met werken die jazz en operettes combineerden. In 1927 markeerde ShowBoat van Jérôme Kern en Oscar Hammerstein II een keerpunt door « muzikale nummers » in te voeren om een serieus verhaal te vertellen, in tegenstelling tot de « revues » die losse nummers zonder verband presenteerden. Deze voorstelling is ook historisch omdat witte en Afro-Amerikaanse artiesten samen op het podium stonden en gevoelige thema's zoals interraciale huwelijken en raciale identiteit aansteken. Pas in 1943, met Oklahoma! van Oscar Hammerstein II, bereikte de musical haar volwassenheid.
